Pytanie to może wydawać się dziwne biorąc pod uwagę, że 70% powierzchni kuli ziemskiej pokrywają wody. Jednakże, jedynie 2,5% objętości wszystkich wód, stanowią wody słodkie, które są niezbędne do życia wszystkich organizmów oraz roślin. Pozostałe 97,5% to wody słone (morza i oceany, słone jeziora, słone wody podziemne) nie posiadające znaczenia w zaopatrzeniu w wodę. Ilość wody na kuli ziemskiej jest stała i znajduje się w ciągłym ruchu. Występuje w różnej postaci: płynnej, stałej (lód, śnieg) oraz gazowej (para wodna). Woda na kuli ziemskiej występuje w atmosferze (głównie jako para wodna), w hydrosferze (morza, rzeki, jeziora) oraz w litosferze w postaci wody podziemnej.
        Ruch wody wywołany jest dwoma podstawowymi mechanizmami fizycznymi. Są to: energia słoneczna, która powoduje parowanie wody oraz siła grawitacji ziemskiej, która powoduje opadanie kropel wody z atmosfery na powierzchnię ziemi, a następnie jej spływ do mórz i oceanów. Obrazuje to cykl hydrologiczny czyli ruch wody w przyrodzie pokazany schematycznie na Rys. 1.

Podstawowe składowe wód słodkich to lodowce i wieczne lody (69,6%) oraz wody podziemne (30%), które są poważnym źródłem zaopatrzenia w wodę pitną, ze względu na bardzo dobrą jakość. Istotnym ograniczeniem możliwości ich wykorzystania jest bardzo długi czas ich odnawialności i dlatego ich pobór powinien być szczególnie kontrolowany.

       Pozostałe składowe wód słodkich obejmujące jedynie 0,4% to: jeziora i sztuczne zbiorniki, woda glebowa, woda w atmosferze, bagna i mokradła, woda rzeczna i woda biologiczna. Rzeki mimo bardzo małej objętości wody (około 0,006% wód słodkich) charakteryzują się stosunkowo krótkim czasem odnawialności, rzędu zaledwie kilkunastu dni i dlatego stanowią podstawowe źródło zaopatrzenia w wodę.

Możliwości zaopatrzenia w wodę charakteryzuje tak zwany wskaźnik dostępności wody. Jest to iloraz średniego rocznego odpływu wód rzekami do morza z określonego obszaru i ilości ludzi zamieszkujących ten obszar. Rzekami na całym świecie odpływa rocznie do mórz około 44 tys. km³ wody. Przyjmując obecny stan ludności na kuli ziemskiej równy 6,3 mld. ludzi, otrzymamy średni wskaźnik dostępności wody 7 000 m³ na mieszkańca rocznie. Jest to ilość wody w pełni wystarczająca na pokrycie wszelkich potrzeb wody dla celów komunalnych, przemysłowych, rolniczych czy rekreacyjnych. Niestety, zasoby wodne charakteryzują się bardzo nierównomiernym rozkładem w czasie i przestrzeni. Są kraje, gdzie wskaźnik dostępności wody przekracza kilkadziesiąt tysięcy m³ na mieszkańca i rok oraz kraje, gdzie wynosi on zaledwie kilka m³. Dodatkowymi utrudnieniami w zaopatrzeniu w wodę jest fakt, że olbrzymia część wód rzecznych odpływa w czasie wezbrań powodziowych, a duża część wód jest tak zanieczyszczona, że nie nadaje się do żadnych celów.

Ponadto istnieją ograniczenia poboru wody z rzek ze względów ekologicznych. Zmiany klimatyczne, według wielu opinii, prowadzą obecnie do coraz częstszego występowania sytuacji ekstremalnych w postaci intensywnych opadów i susz, co jeszcze pogarsza sytuację zaopatrzenia w wodę. Istotnym sposobem przeciwdziałania tym problemom jest zwiększenie retencji w małych i dużych sztucznych zbiornikach wodnych, co pozwala na uchwycenie wód powodziowych i późniejsze ich wykorzystanie w okresie niskich przepływów. Zbiorniki retencyjne pełnią jeszcze wiele innych funkcji takich jak ochrona przeciwpowodziowa, rekreacja, rybołówstwo czy energetyka.

Jak przedstawia się Polska pod względem zasobów wodnych i zaopatrzenia w wodę? Polska posiada jeden z najniższych wskaźników dostępności wody w Europie (około 1 600 m³) przy średniej europejskiej 4 500 m³. Mamy również bardzo małą pojemność wody w zbiornikach retencyjnych. Głównym źródłem zaopatrzenia w wodę w Polsce są rzeki, a pobór wody z wód podziemnych stanowi około 15% całego poboru. Wody podziemne charakteryzują się bardzo dobrą jakością i stanowią podstawowe zaopatrzenie w wodę pitną ludności w miastach (około 70%) a na obszarach wiejskich (nawet 90%). Zasoby wód podziemnych na terenie Polski są znaczne i stanowią poważną rezerwę zaopatrzenia w wodę. Wiele wód podziemnych ma charakter wód leczniczych wykorzystywanych w uzdrowiskach. Niektóre wody podziemne charakteryzują się wysoką temperaturą i są wykorzystywane w ciepłownictwie, energetyce i rekreacji.

Polska obecnie charakteryzuje się bardzo niskim zużyciem wody, około dwukrotnie niższym niż w zachodnich krajach europejskich, gdzie duża część poboru wody przeznaczana jest na nawodnienia w rolnictwie. Dlatego też obecnie i w najbliższych latach nie grozi Polsce kryzys wodny, co nie oznacza, że niektóre regiony będą odczuwać poważny brak wody, a niektóre ich nadmiar. Problemy z zaopatrzeniem w wodę w Polsce mogą jednak wystąpić, gdy nasze rolnictwo, podobnie jak w innych krajach zachodniej Europy, zacznie pobierać więcej wody dla nawodnień niż obecnie.

Inaczej sytuacja przedstawiać się będzie w przyszłości w Azji i Afryce. Według prognoz demograficznych oraz rozwoju przemysłu, rolnictwa i potrzeb komunalnych na wodę na znacznych obszarach Azji i Afryki przewiduje się tak zwaną "niebieską rewolucję", która oznaczać będzie ogromny deficyt wody.